Datos del rover Curiosity de la NASA analizados en la Universidad de Arkansas indican que el agua, en forma de salmuera, puede existir en determinadas condiciones sobre la superficie de Marte.

El hallazgo, publicado en el número de mayo de Nature Geoscience, se basa en casi dos años de datos meteorológicos recogidos de un cráter de impacto cerca de la región ecuatorial del planeta. Vincent Chevrier, profesor asistente en el Centro de Ciencias Espaciales y Planetarias, y Edgard G. Rivera-Valentin, ex miembro de la Academia de Doctorado en el centro, ahora en el Observatorio de Arecibo en Puerto Rico, son miembros del equipo que analizó los datos como parte de una beca de la NASA.

"Lo que hemos demostrado es que en determinadas circunstancias, durante un par de horas al día, pueden darse las condiciones adecuadas para que se formen salmueras líquidas en la superficie de Marte", dijo Chevrier.

La existencia de agua salobre puede explicar un fenómeno observado por los orbitadores de Marte llamado "lineas pendiente recurrente", que son las rayas oscuras en laderas que aparecen y crecen durante la temporada cálida del planeta.

Condiciones demasiado duras para la vida

La existencia de agua salobre puede explicar un fenómeno observado por los orbitadores de Marte llamado "lineas pendiente recurrente", que son las rayas oscuras en laderas que aparecen y crecen durante la temporada cálida del planeta.

El agua también es necesaria para la existencia de la vida tal como la conocemos, y en la Tierra, los organismos se adaptan y prosperan en condiciones extremadamente salobres. Chevrier, sin embargo, considera que las condiciones en Marte son demasiado duras para mantener la vida.

"Si combinamos las observaciones con la termodinámica de formación de salmuera y el conocimiento actual sobre los organismos terrestres, ¿es posible encontrar una manera para que los organismos sobrevivan en las salmueras marcianas? Mi respuesta es no", dijo.

Marte es frío, muy seco, y tiene 200 veces menor presión atmosférica de la Tierra. El agua pura en la superficie se congela o hierve en cuestión de minutos. Aunque sea extraño para la Tierra, no lo es tanto para Marte, debido a la muy baja presión atmosférica del planeta.

En 2008, la sonda Phoenix de la NASA identificó sales de perclorato en muestras de suelo polares, lo que hace posible el agua líquida en Marte

Sin embargo, en 2008, la sonda Phoenix de la NASA identificó sales de perclorato en muestras de suelo polares. Los percloratos son raros en la Tierra, pero se sabe que absorben la humedad de la atmósfera y reducen la temperatura de congelación del agua. La existencia generalizada de percloratos hace posible el agua líquida en Marte.

El rover Curiosity confirmó la existencia de percloratos en el suelo ecuatorial, y proporcionó observaciones detalladas de la humedad relativa y la temperatura del suelo en todas las estaciones marcianas. Con estos datos en la mano, Chevrier y Rivera-Valentin pudieron concluir que pueden existir salmueras líquidas en Marte. Las misiones futuras a Marte podrían probar que hay salmueras directamente.

Aunque el agua salobre en Marte no sea compatible con la vida, sí tiene implicaciones para futuras misiones tripuladas que creen recursos para mantener la vida, como el agua y el oxígeno en el planeta, dijo Chevrier. También existe la posibilidad de que la vida existiera una vez en el antiguo Marte.