La imagen de mayor resolución en infrarrojo que se haya tomado nunca desde el espacio es la que ha recogido y mandado a la Tierra el nuevo telescopio espacial James Webb, desde su aparcamiento a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. El hito no es tanto la imagen, de una estrella, como que representa el éxito en la alineación de los 18 segmentos dorados hexagonales del espejo del telescopio de forma que actúen como uno solo cuando recogen la luz que les llega. Además, un observatorio espacial europeo cercano ha fotografiado por primera vez al Webb, lanzado el pasado día de Navidad.

La fase de calibración fina se ha realizado hasta ahora solamente para la cámara del infrarrojo cercano (Nircam), la principal para la obtención de imágenes, pero solo uno de los instrumentos de los que dispone el James Webb. "Hemos alineado completamente el telescopio y lo hemos enfocado en una estrella y el rendimiento está superando las especificaciones", ha explicado Ritva Keski-Kuha, encargado del instrumento por parte de la NASA, quien se mostró entusiasmado con los resultados. "Ahora sabemos que hemos construido el telescopio adecuado", añadió en unas declaraciones en el Centro Goddard en Maryland.

En las próximas semanas se procederá a alinear los espejos con otros cuatro instrumentos científicos, entre ellos el espectrógrafo Nirspec, suministrado por la Agencia Espacial Europea (ESA). Este avanzado producto de la ingeniería permitirá estudiar objetos celestes envueltos en nubes de gas y polvo, para saber más sobre el proceso de formación y evolución de las galaxias o caracterizar las atmósferas de exoplanetas para detectar presencia de agua.

Europeo también es el observatorio astronómico Gaia, que comparte posición con el Webb alrededor del punto de Lagrange 2 (L2), aunque llegó ocho años antes. El 18 de febrero pasado, cuando lo fotografió, los dos aparatos estaban separados por un millón de kilómetros y el Webb se ve, debido a su gran parasol, solo como un punto. El ingeniero de calibración de Gaia, Juanma Martín Fleitas, recibió las imágenes y logró identificar en ellas al Webb, que ya tiene su primera foto, además de un compañero permanente a 1,5 millones de distancia de nosotros con el que avanzará en el conocimiento del Universo.

El trabajo científico con el Webb no comenzará hasta que se haya completado el proceso de calibración, en junio o julio. Seguramente este telescopio espacial, el de mayor tamaño, potencia y complejidad de la historia, en el que también participa Canadá, llegará a tiempo de empezar a estudiar el Universo junto al veterano Hubble.

En los telescopios espaciales, todos los instrumentos ven el cielo al mismo tiempo. Para observar un objetivo concreto con un instrumento concreto, lo que se cambia es la orientación del observatorio y para todo ello, la calibración fina es imprescindible, explica Jonathan Gardner, director científico adjunto del Webb.

Este experto también contesta a la pregunta de si se pueden utilizar simultáneamente varios instrumentos: "Con exposiciones científicas en paralelo, cuando apuntamos un instrumento a un objetivo, podemos obtener datos de otro instrumento al mismo tiempo. Las observaciones en paralelo no observan el mismo punto del cielo, así que proporcionan básicamente una muestra al azar del Universo. Con una gran cantidad de datos en paralelo, los científicos pueden establecer las propiedades estadísticas de las galaxias que se detectan. Además, en programas que pretenden cartografiar una gran área, muchas de las imágenes en paralelo se superpondrán, lo que aumenta la calidad de la valiosa base de datos del Webb".