En 2021, con la economía en fase de recuperación y el retorno de las emisiones de gases y partículas, al menos 5,4 millones de personas vivieron bajo una atmósfera marcada por mala calidad del aire, según los datos presentados este lunes por Ecologistas en Acción basados en los índices de 793 estaciones de medición de todo el país. Esto quiere decir que el 11,3% de la población española –uno de cada diez ciudadanos– respiró aire contaminado por encima de los valores legales marcados por la Unión Europea.

No obstante, los datos suponen una mejora importante respecto a los valores registrados en la época prepandémica. Tanto es así que en 2019 había 7,1 millones de personas más respirando aire por encima de lo que marca la norma europea. 

Si se toman como referencia los valores de contaminación atmosférica recomendados por la Organización Mundial de la Salud (OMS), mucho más estrictos que las normativas europeas, el 100% de la población respiró aire insalubre. Paradójicamente, las personas afectadas por este problema habrían aumentado en 3,1 millones respecto a 2019, aunque es algo que se debe a que la organización adscrita a la ONU actualizó en 2021 sus recomendaciones sobre contaminación atmosférica y las hizo aún más rigorosas. 

Desde Ecologistas en Acción informan de una reducción del 25% de las emisiones de dióxido de nitrógeno (NO2) y de partículas PM10 y PM2,5, algo que se debe principalmente a los estragos económicos de la pandemia, que perduraron durante todo 2021 a pesar de la recuperación de la economía. De hecho, achacan la caída de la contaminación al descenso del 9% del consumo de combustibles fósiles y del 2,8% de la electricidad en España, respecto a 2019.

En cualquier caso, los datos evidencian una brecha entre las áreas urbanas y las zonas rurales o menos industrializadas, debido a la recuperación del tráfico motorizado y de la actividad de las fábricas. En ese sentido, el informe pone especial atención en Madrid, que ha incumplido límite legal anual de NO2, a pesar de estar inmersa en un proceso jurídico por el cual se espera que el Tribunal de Justicia de Europa (TJUE) sentencie a la capital española y condene a una multa millonaria. 

Destacan también algunos datos puntuales e impactantes, como el de la estación de medición de Villanueva del Arzobispo, en Jaén, que superó los valores límites legales para el cancerígeno benzopireno, relacionado con la quema de biomasa.

La contaminación atmosférica causa anualmente 30.000 muertes prematuras en España, según los datos de la Agencia Europea de Medio Ambiente. Además, este problema ambiental y de Salud Pública tiene una repercusión económica, pues el gasto sanitario y laboral asociado a la atención de pacientes con afecciones derivadas de respirar un aire tóxico asciende a los 50.000 millones de dólares al año, el 3,5% del PIB de español, según los datos del Banco Mundial.

Ecologistas en Acción celebra el desplome de los índices de contaminación, pero reclama medidas contundentes para reducir aún más estos datos, que todavía se mantienen por encima de las recomendaciones de la OMS. Además, la organización recuerda que la Ley de Cambio Climático obliga a los municipios de más de 50.000 habitantes a disponer de zonas de bajas emisiones que restrinjan el tráfico y reduzcan la contaminación a partir del próximo año.