La "paciente de Barcelona", un caso único de curación funcional del sida que amplía las vías de investigación

Una paciente de Barcelona lleva más de 15 años controlando el VIH sin ningún tipo de medicamento y con una carga viral indetectable. Este caso "excepcional" de curación funcional del sida estudiado por Hospital Clínic podría abrir nuevas vías de investigación. 

El caso será presentado en el Congreso de Sida de Montreal (Canadá). Su relevancia reside en el hecho de que se trata de una curación funcional. Es decir, la mujer sigue teniendo el virus pero su sistema inmunitario puede controlar absolutamente la replicación 15 años después de haber dejado el tratamiento contra la enfermedad.

Esto supone una diferencia con otros pacientes de Berlín y Londres. En estos casos, lograron una curación absoluta del sida porque el virus desapareció después de un trasplante de células madre para tratar las enfermedades hematológicas que padecían. 

Un caso excepcional

La "paciente de Barcelona", como ya es conocida, en su momento fue diagnosticada con en el estadio de infección aguda por el VIH –la más temprana–. Su ensayo clínico consistió en un tratamiento antirretroviral de nueve meses. Este método es el estándar para controlar el sida, ya que es el más efectivo para suprimir la replicación viral dentro del cuerpo y bloquea la transmisión a otras personas.

El paciente, de este modo, consigue un nivel tan reducido en sangre del VIH que pasa a ser indetectable en un análisis convencional. No obstante, la enfermedad persiste en reservorios, por lo que, si se suspende la terapia, tiene capacidad de replicarse y puede volver a atacar al paciente.

Un grupo reducido de personas, como esta paciente, son "controladores postratamiento", ya que tras dejar la medicación consiguen mantener cargas virales indetectables. En otros casos excepcionales, tienen virus defectuosos o factores genéticos asociados con una potente respuesta inmune al VIH. Este tipo de pacientes se conocen por el nombre de "controladores de élite".

Curación Curación funcional pero no definitiva

El jefe de la unidad de VIH del Hospital Clínic, Josep Mallolas, ha destacado que la excepcionalidad de este caso reside en el hecho de que "hay muy pocas personas con control postratamiento a largo plazo". El médico también ha señalado que el mecanismo de control de la enfermedad es diferente al descrito en pacientes "controladores de élite" y "otros casos documentados hasta ahora".

En este sentido, "la paciente de Barcelona" no tiene factores genéticos clásicos asociados con el control de la enfermedad ni virus defectuosos. Así que los investigadores aislaron muestras en laboratorio y comprobaron que su VIH tenía las condiciones para replicarse.

La paciente no tiene factores genéticos clásicos asociados con el control de la enfermedad ni virus defectuosos

Los investigadores también confirmaron que sus linfocitos T –agentes clave del sistema inmunitario– son susceptibles a la infección por el VIH. Esto puede sugerir que otras poblaciones celulares de la sangre bloqueaban la infección y podrían contribuir al control de la enfermedad. 

La novedad es que los investigadores han caracterizado las dos poblaciones de células que consiguen controlar el VIH: por un lado, las células "natural killer" (NK), que forman parte del sistema inmune innato y constituyen la primera línea de defensa frente a diferentes patógenos. Por otro lado, los linfocitos T CD8+, que juegan un papel clave en la defensa de las células frente a virus y bacterias.

"Comparado con otras personas, la paciente tiene niveles muy altos de estas dos poblaciones que pueden estar bloqueando el virus y destruyendo células infectadas", ha destacado la investigadora del Grupo Sida del IDIBAPS, Núria Climent.

El objetivo de los investigadores es descifrar con todo detalle el modelo de éxito del sistema inmunológico de esta paciente para determinar si es posible replicarlo en otros afectados. Esto sería un paso de gigante en el control de la gran pandemia de la segunda mitad del siglo XX.