Sidney Poitier, el primer actor negro en ganar un premio Óscar como protagonista en la película Los Lirios del Valle, ha fallecido este viernes a los 94 años. Se convirtió, aún habiendo nacido en Miami (EEUU), en el bahameño más famoso del mundo, país donde creció con su familia y del que fue embajador en Japón y ante la Unesco una vez finalizada su multipremiada carrera como actor y director de cine.

El intérprete nació el 20 de febrero de 1927, pero se crio junto a sus seis hermanos en Cat Island, la humilde localidad de las Bahamas donde pasó sus diez primeros años de vida. De allí se trasladó a Nassau y poco después se fue a Florida a vivir con uno de sus hermanos mayores. Él siempre se ha sentido bahameño.

Poitier, el primer dandy negro de Hollywood, deja tras su muerte hoy a los 94 años un rastro de rectitud, elegancia y saber estar que ningún otro actor ha podido personificar como él en los más de cincuenta años de carrera que deja a sus espaldas.

El actor fue el símbolo de Hollywood durante el movimiento por los derechos civiles, un periodo en el que se convirtió en la mayor estrella de la industria del cine americano. Su figura fue un bálsamo para el público, alguien con la contención de Martin Luther King en plena era de rebeldía y convulsión.

Sidney Poitier estuvo siempre muy sensibilizado con los derechos de las personas negras y en sus películas quería reivindicar su figura. "Los negros que aparecían en las películas cuando yo empezaba siempre eran estereotipos negativos: payasos, mayordomos arrastrados, inadaptados... Yo elegí no formar parte de esos tópicos. Quiero que mis hijos se vean reflejados en el cine", explicaba el intérprete en 1967.

El actor interpretó variados papeles en las películas, en la mayoría rompiendo los estereotipos hacia las personas negras como cuando fue el prometido de la hija de Spencer Tracy y Katharine Hepburn en Adivina quién viene a cenar esta noche. Además de su carrera en el cine, ha publicado dos autobiografías: This life (1982) y The Measure of a man, a spiritual autobiography (2000).

A los 14 años se trasladó a Miami y a los 17 ingresó en el Ejército para servir en la Segunda Guerra Mundial. Después, en 1943 se marchó a Harlem, donde desempeñó diversos oficios hasta que fue seleccionado por el American Negro Theatre y debutó en Broadway en 1946 en una pequeña producción titulada Lisistrata.

Una carrera dorada en el mundo del espectáculo

Se inició en el mundo del espectáculo como suplente de Harry Belafonte en Days of our youth. Debutó como actor de cine en 1950 con Un rayo de luz de Joseph Mankiewicz, aunque su primer éxito fue Fugitivos, de Stanley Kramer (1958), película por la que fue nominado al Óscar por primera vez y tuvo un Globo de Plata.

Por Los lirios del valle (1963) se llevó un Óscar, un Globo de Oro y un Oso de Plata al Mejor Actor Principal. Entre sus otras películas más conocidas se encuentran: Semilla de maldad (1955), Adivina quién viene a cenar esta noche (1967), En el calor de la noche (1967), Rebelión en las aulas (1967), Ahora me llaman Mr. Tibbs (1970), A double life (1985) y Shoot to kill (1988).

Como director cinematográfico debutó en 1972 con Buck and Preacher, y continuó con Uptown Saturday Night (1974), A warm December (1973), Let's Do it Again (1975), A piece of the action (1977), Stir crazy (1980), Locos de remate (1982), Hanky Panky (1982) y El chacal (1997).

Primer actor negro en recibir un Óscar

Sidney Poitier fue el primer actor negro que recibió un Óscar a la mejor interpretación, por Los lirios del valle (1963). Antes ya lo había conseguido la actriz negra Hattie McDaniel por Lo que el viento se llevó (1939).

En 2002, Poitier recibió el Óscar Honorífico por sus brillantes interpretaciones, por su "presencia única en la pantalla" y por "representar la industria con dignidad, estilo e inteligencia".

Ha sido distinguido además con el León de Oro en el Festival de Cine de Venecia (1962), actor del año por la Motion Picture Herald (1964), premio del Centro Cultural Kennedy (1995), premio honorífico del Sindicato de actores (2000) y Premio Leyenda Viviente de Trumpets Awards (2002).

Poitier, que obtuvo el premio Cecil B. deMille, fue también guionista y actor en series de televisión como La cabaña del tío Tom (1979) con Jim Brown y Harry Belafonte, Separate but Equal (1991) y Razas (1999).

A principios de la década de los setenta constituyó su propia productora cinematográfica junto a artistas como Paul Newman, Dustin Hoffman y Barbra Streisand.

En 2006 ganó el Premio Britannia por toda una vida dedicada a la industria cinematográfica internacional, mientras que en 1974 fue nombrado caballero de la Orden del Imperio Británico.

Poitier fue embajador de Bahamas en Japón de 1997 a 2007 (luego vitalicio) y ante la Unesco, y recibió en 2009 de manos del presidente de los Estados Unidos, Barack Obama, la Medalla Presidencial de la Libertad, la condecoración civil más importante del país.

En 2014 acudió a la 86 edición de los Óscar y fue el encargado de entregar un premio junto a la actriz estadounidense Angelina Jolie. El legendario actor recibió en 2016 el Bafta honorífico.

En 2019, el actor, con 92 años, sufrió la pérdida de algunos familiares tras el paso del huracán Dorian por el norte de las Bahamas. Sidney Poitier, considerado como "el bahameño más famoso en todo el mundo", da nombre a un puente en Nassau. Y en 2021, la Universidad Estatal de Arizona bautizó con su nombre a su nueva escuela de cine.

Se casó primero con la bailarina Juanita Hardy (1950-1965), madre de sus cuatro hijas mayores. Después, en 1976, contrajo matrimonio con la actriz canadiense Joanna Shimkus, con la que tuvo otras dos hijas más, y con la que formó uno de los matrimonios más sólidos de Hollywood.