La contaminación atmosférica mató de forma prematura a 518.700 personas en toda Europa en 2015. Son los últimos datos oficiales hechos públicos este lunes por la Agencia Europea de Medio Ambiente en un informe con datos de calidad del aire facilitados por más de 2500 estaciones de medición de todo el continente. De ellas, la inmensa mayoría, 483.400 muertes, se produjeron sólo en los 28 Estados miembros de la Unión.

El informe apunta directamente al transporte por carretera como la fuente principal de la contaminación y, en concreto, atribuye la amplia mayoría de las muertes a las partículas en suspensión PM 2,5. Según el organismo europeo, sólo este gas proveniente en gran medida de los motores diésel de los vehículos y con gran capacidad de penetración en las vías respiratorias, ha causado 422.000 muertes prematuras en 41 países de la región y 391.000 en la UE.

Por su parte, el dióxido de nitrógeno (NO2), el segundo gas más perjudicial derivado del tráfico rodado, ha causado 79.000 muertes prematuras (76.000 en la UE); mientras que el ozono troposférico (O3) —un gas secundario y que reacciona a la luz solar y a las altas temperaturas— es responsable de otras 17.700 (16.400 sólo en la UE).

"La contaminación atmosférica es un asesino invisible y necesitamos intensificar nuestros esfuerzos para abordar las causas. En este sentido, las emisiones del transporte por carretera suelen ser más perjudiciales que las de otras fuentes, dado que se generan a nivel del suelo y tienden a producirse en ciudades, cerca de las personas. Por eso es tan importante que Europa redoble sus esfuerzos para reducir las emisiones causadas por el transporte, la energía y la agricultura, y que invierta en hacerlas más limpias y sostenibles”, ha señalado el director ejecutivo de la Agencia, Hans Bruyninckx.

Leves mejorías

No obstante, y aunque se han seguido superando los límites legales y las recomendaciones sanitarias de la Organización Mundial de la Salud (OMS), el informe recoge algunas leves mejorías en la exposición a estos tres contaminantes por parte de la población europea.

Exposición a las partículas en suspensión ( PM 2,5 y PM 10), ozono troposférico (O3) y dióxido de nitrógeno (NO2) en la UE según los límites legales (izquierda) y los límites de la OMS (derecha). AGENCIA EUROPEA DE MEDIO AMBIENTE

Por ejemplo, en la Unión Europea de los 28, el porcentaje de personas que respiraron aire contaminado por partículas PM 2,5 por encima de los límites legales que marca la directiva europea se redujo del 7% en 2015 al 6% en 2016. El informe también recoge cómo las muertes prematuras causadas por este contaminante se han reducido en cerca de medio millón de casos al año desde 1990 gracias a “la aplicación de las políticas europeas de calidad del aire y a la introducción de medidas, a escala nacional y local”, señalan desde la Agencia. Sin embargo, si se atienden a las recomendaciones de la OMS, con límites mucho más estrictos que los de la UE, el informe reconoce que todavía el 74% de la población urbana vive expuesta a esta sustancia peligrosa.

También la población expuesta al dióxido de nitrógeno se ha reducido, según la Agencia, pasando del 9% en 2015 al 7% en 2016. En este caso, los límites de la OMS y de la UE coinciden.

Por último, el contaminante en el que se ha producido un mayor avance es el ozono troposférico: del 30% de la población expuesta en 2015 al 12% un año después. No obstante, como se trata de un gas muy dependiente de las condiciones meteorológicas, puede sufrir variaciones que no responden a medidas estructurales. Las recomendaciones de la OMS con respecto a esta sustancia tóxica son también mucho más exigentes en los límites legales y, a pesar de la mejoría, el informe recuerda que el 98% de la población está expuesta según el límite del organismo mundial.

"Acojo con gran satisfacción este informe. Nos muestra que la política de calidad de aire funciona, pero también nos recuerda que debemos hacer que funcione aún mejor para lograr un aire limpio en toda Europa, para todos los ciudadanos", ha dicho el comisario europeo de Medio Ambiente, Asuntos Marítimos y Pesca de la UE, Karmenu Vella.